Que sont les épices et d'où viennent-elles ?

Ouvrez votre placard à épices, et l'incontournable mélange d'arômes vous chatouillera les narines. Peut-être évoquera-t-il des souvenirs d'un voyage lointain, ou du dernier restaurant où vous avez dîné.

Peu importe ce que contiendra la prochaine cuillère à café, une touche d'épices apportera toujours cette profondeur de saveur et cette douce chaleur à vos plats.

Que sont les épices et comment les utilise-t-on ? Nous savons tous qu’elles sont appréciées depuis des siècles dans de nombreuses cultures et utilisées en cuisine, pour la conservation des aliments et comme remèdes naturels, mais que savons-nous vraiment d’elles ? Une simple recherche dans le dictionnaire nous les définit comme « une substance aromatique d’origine végétale utilisée comme assaisonnement », et si l’on consulte un thésaurus, « épice » est synonyme de saveur et d’enthousiasme.

Mais comment définir ces puissants assaisonnements dans les arts culinaires ?

Elles proviennent de n'importe quelle partie de la plante, et non des feuilles, que l'on classerait parmi les herbes aromatiques. Voici quelques-unes des épices les plus couramment utilisées :

• La cannelle, qui provient de l'écorce d'un arbre originaire du Sri Lanka, prend, une fois séchée, la forme frisée que nous connaissons tous.
• La cardamome, qui sont des graines de plantes de la famille du gingembre.
• Les clous de girofle sont des fleurs séchées et non écloses du giroflier.
• Le piment de la Jamaïque est une baie séchée de la famille des myrtacées, originaire de Jamaïque.

L'une de mes herbes préférées est l'anis étoilé. Son parfum me rappelle les bonbons que j'achetais enfant en Italie ou celui de la sambuca. Ne vous fiez pas à son apparence délicate : il possède une légère note anisée et, malgré sa petite taille, il est très savoureux. Il se marie à merveille avec les courges, mais aussi avec les viandes rouges.

Trois conseils essentiels pour bien utiliser les épices

• Il est préférable d'utiliser les épices fraîchement moulues. Elles ne se périment généralement pas, mais vous constaterez que l'utilisation d'épices déjà moulues diminue leur saveur avec le temps, et vous réduirez en plus le gaspillage.
• Faites griller vos épices. Tout comme on laisse infuser les feuilles de thé dans l'eau pour renforcer l'infusion, les saveurs et les arômes des épices seront intensifiés en les faisant griller afin de libérer leurs huiles.
• Conservez vos épices correctement. Elles se conserveront plus longtemps dans un endroit sec et frais, à l'abri de toute source de chaleur, ce qui permettra à leurs arômes de se préserver plus longtemps.

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